Le Monarque (Danaus plexippus) est un papillon migrateur célèbre en Amérique car il y migre par groupes de plusieurs millions d’individus sur plus de 4 000 kilomètres, deux fois par an, d’août à octobre vers le sud, et au printemps vers le nord. C’est un grand papillon dont l’envergure est de 8,6 à 12,4 cm et le poids de 0,5 gramme environ.
L’espèce est présente dans toute l’Amérique du Sud et du Nord, aux îles Canaries, et en certaines parties d’Océanie.
En Europe, il est migrateur occasionnel aux Açores, au Portugal et exceptionnellement en France, en Grande-Bretagne et en Irlande.
L’un des aspects les plus curieux de la migration des Monarques est que leur voyage du Sud au Nord se fait en plusieurs générations, alors que le voyage du Nord au Sud se fait en une seule. Les Monarques naissant en automne entrent dans une phase de diapause, ce qui leur permet de survivre toute la durée de l’hiver. Cela leur permettra de migrer de la région des grands lacs et du sud de la Californie vers l’état du Michoacán au Mexique, où ils vivront à l’état d’inactivité dans des forêts de sapins sacrés (ou oyamel). Les Monarques y sont présents en nombre si important qu’on ne peut parfois même plus distinguer la moindre parcelle d’écorce où ils se posent. Les Monarques se regroupent en essaims la nuit et prennent leur envol le jour, si la température est suffisamment élevée.
Tout ce cycle est nécessaire pour que les Monarques prennent des forces pour la reproduction qui aura lieu en mars, juste avant de prendre leur envol pour le Nord. Le voyage vers le Nord prendra plusieurs générations. La durée de vie normale d’un Monarque est d’environ deux mois l’été, et de plus de sept mois pour la forme hivernale.
Les raisons de cette migration et comment les papillons retrouvent le même lieu que leurs prédécesseurs après plusieurs générations demeurent partiellement énigmatiques. On sait que le Monarque utilise un genre de compas solaire situé dans son cerveau moyen, et des horloges circadiennes localisées dans leurs antennes. Des chercheurs ont montré qu’une légère baisse de température est le signal pour entamer la migration vers le nord.
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